Впервые Ржев упомянут в Новгородской первой летописи с датой 1 марта 1216 года. Летописец повествует о том, что владимиро-суздальский князь Святослав Всеволодович осадил «Ржевку, городец Мстиславль». Но здесь речь идет уже о городе. Известно около 200 археологических памятников эпохи каменного века на территории современного Ржева и района: стоянки охотников и рыболовов времен мезолита (с 10 тыс. до н.э. до 6 тыс. до н.э.), неолитические стоянки древнего человека (кон. 6 тыс. до н. э. — 4-3 тыс. до н.э.). Эти находки археологов подтверждают, что древние люди селились в регионе Ржевского Поволжья еще задолго до нашей эры.
Ржев…
Существует несколько версий возникновения этого имени.
В книге «Исследование об истории княжеств Ржевского и Фоминского» Н.Д.Квашнин-Самарин писал: «Что касается до имени Ржева, то форма Ржава, встречаемая иногда в летописи, дает повод думать, что оно обозначает болотистое и топкое место. К нынешнему Ржеву такое имя, конечно, вовсе не подходит, но не стоял ли он первоначально на другом месте?». По предположению автора, это было место впадения в Волгу реки Сишки. А в Сишку впадает река Жева (в других описаниях Ажева, Оржева), которая и дала имя городу.
Советский писатель В.Чивилихин в своей книге «Память» называет Ржев «хлебным городом». Предположение он строит на том, что Ржев берет свое название от хлебного злака — ржи.
Гипотеза Г.П.Смолицкой состоит в том, что в основе названия лежит мужское имя-прозвище Рыж. Хотя сама она отдает предпочтение наиболее распространенной версии о происхождении названия города от болотистой местности, «ржавой воды».
В повести 18 века «Анисимыч. Нового рода Дон Кишот…», главный герой так повествует о себе: «…Родили меня, как сказывали мне, в городе, которого имя произошло от ржи…, нет бишь от ржавчины. А! Да, так-так: от ржания коня Володимира Володимерыча…
Ржевитяне — современное название жителей города
Первое название жителей города — «ржевичи» уже в 1285 году встречается в летописях.
В 16 — 17 веках появляется другое название — «ржевитин». Его можно встретить в приходно-расходных книгах московских приказов, монастырских записях.
И еще одно название жителей города. Известный исследователь И.Сахаров в первой половине 19 века записал русские прозвища и дразнилки. Среди них есть и такая: «Ржевцы-батьку на кобеля променяли».
Интересные сведения о внешности ржевских предков относятся ко второй половине XVIII века и содержатся в «Генеральном соображении по Тверской губернии…»: «Ржевские жители росту немалого, лицом не дурны, собою видны, волосом большей частью темнорусы, не глупы, трудолюбивы и более трезвы».
Ф.Н.Глинка в своих записках оставил много наблюдений ,касающихся внешнего вида жителей Ржева (начало XIX столетия). Он писал: «…Здесь не только женский пол, но и мужчины, будучи плотны и здоровы телом, имеют необыкновенную белизну и живой румянец на лицах. Отсюда начинаются прямо русские края, где народ, как говорят, белотелый… Здесь говорят чисто по-русски, одеваются по-русски: ферези, жемчужные кокошники и русые косы прелестны!». Писатель отмечал, что ржевитянкам своиственны скромность и стыдливость.
Ржев сложился как центр большого, обжитого человеком района на юго-восточном склоне Валдайской возвышенности, на высоком берегу Волги при впадении в нее реки Холынки. Наши далекие предки выбрали место для города удобное, красивое, и малодоступное на случай вражеского нападения. Выгодное транспортно-географическое положение (великий волжский водный путь, верховья которого связывали через озеро Селигер с Новгородом Великим, через реку Западную Двину — с Балтийским морем, а через реку Вазузу был выход в реку Днепр и далее — к грекам и арабам) создавало прекрасные условия для развития города. Торгово-экономическое, а затем и военно-оборонительное значение Ржева на западном рубеже русских земель делало его важным объектом борьбы между соседними феодальными княжествами.
На протяжении нескольких столетий Ржев принадлежал Смоленскому, Тверскому, Московскому княжествам, за обладание Ржевом шла ожесточенная борьба с Литвой, которая отражалась в патриотических народных сказаниях и легендах.