Археологические раскопки позволяют убедительно говорить о том, что ржевские жители исстари занимались производством. Посуда, орудия труда, украшения — это, и многое другое умели делать наши предки.
Возникновение мастерских и заводов в ржевском крае относится к XVII — XVIII векам (по крайней мере первые упоминания о них). В переписной книге 1646 года в Ржеве названы ремесленники 10 специальностей (кузнецы, калачники, кожевники, скорняки и др.). В 20-х годах XVIII производители в Ржеве уже значились по 17 специальностям.
В 1727 году в Ржеве уже действовали два железных (железоделательных) завода. В середине XVIII столетия в городе было 15 пенькопрядильных заводов, три — по производству красок, два воскобойных, два кожевенных и один сальный.
В это время Ржев становится также крупным центром речного судостроения Верхнего Поволжья.
Рассказывая о производственной стороне жизни ржевских жителей, нельзя не сказать о некоторых занятиях, которые были особенно характерны для города и уезда в XIX веке. К этому времени ржевская земля стала центром тверского садоводства. Яблони, малина, смородина, крыжовник, вишни — эти кусты и деревья были очень распространены. Саженцы вывозились не только в Тверь, но и в другие места.
Из яблок и ягод изготавливали знаменитую пастилу (с примесью пшеничной муки, на меду или на сахаре). Были известны в России также и ржевские водицы, пряники.
Топоры, кирпичи, глиняная посуда, валенки, изразцовая плитка, прялки, изготовленные в Ржеве, славились не только в Тверской губернии, но и далеко за её пределами.
В конце XIX века прокладывается железная дорога, которая связала Ржев с Москвой, Ригой, Вязьмой, Брянском. В 1872 году немец Клейн строит пивзавод. В 1875 году на левом берегу Волги построена и начала работать писчебумажная фабрика Образцова. Это было первое механизированное предприятие Ржева. Появляются маслозавод Синягина, кожевенные заводы Кутузова и Болоболина, лесопилки Симонова и Сорина, кафельный завод Томилина, льно-пенькопрядильная фабрика Гота. В 1895 в городе насчитывалось 31 промышленное предприятие и 797 торговых заведений.
В начале ХХ века экономическая жизнь города характеризуется интенсивной деятельностью банков. За 1913 год, по балансу на 1 января 1914 года, ржевское отделение Государственного банка имело оборот 115,5млн. рублей, а «Московский банк» бр. Рябушинских — 76,7 млн. рублей.
В 1909-1912 гг. тот же Рябушинский строит в Ржеве одну из первых в России льночесальную фабрику. Тогда же начал работу маслозавод Лютова и спиртоводочный завод. Двумя годами раньше бельгиец Биллион построил шелкокрутильную фабрику. В те же годы швед Нобель открыл крупную базу горючего, а чех Паричка — самый лучший в городе магазин «Варшавский».
Появление в городе новых предприятий, железнодорожного узла, паровозного депо, торговых заведений, банков, льнозаготовительных контор привело к увеличению населения к 1913 году до 33 тысяч. С начала XX века оно выросло более чем на 10 тысяч человек, то есть на столько же, на сколько оно увеличилось за все XIX столетие.
Некоторые историки, ссылаясь на документы, доказывали, что промышленность города по сравнению с торговлей была незначительной. На протяжении долгих лет Ржев занимал одну из ведущих позиций в торговле региона Верхней Волги. Соотношение торговли и промышленности, сложившееся в середине XVIII века, таким оставалось до начала XX столетия.
История ржевского купечества богата и разнообразна. Торговые традиции уходят в глубь веков. А вот конкретные фамилии ржевских купцов можно узнать из приходно-расходной книги ржевской приказной избы 1617-1627 годов. Это были Ф.Арефьев, И.Е, Н.Е.Долгополовы, М.Немилов, С.Руделев, И.Струнников, Е. и С.Чураковы. Они и другие ржевские купцы торговали в первой половине XVII века пенькой, кожами, салом, рыбой, мехами. В XVIII-XIX столетиях к этому списку добавились хлеб, соль.
География торговых связей была весьма обширной. Вот только некоторые города, с которыми торговали ржевитяне: Петербург, Ревель, Рига, Псков, Смоленск, Ярославль, Орел, Курск, Калуга и т. д.
Хорошо известно об активных торговых отношениях с заграницей. Торговали с Англией, Францией, ездили «за свейский (шведский) рубеж», «за польскую границу». Наши купцы даже кредитовали некоторых иностранных купцов.
В 1723 году в Ржеве насчитывалось 87 купеческих семей, в 1787 — 312. За несколько веков в городе сложились купеческие династии. А.В.Демкин составил список ржевских купеческих фамилий XVII-XVIII веков. В нем значатся 100 фамилий. Из них 25 фамилий (такие как Берсеньевы, Глушковы, Зетиловы, Образцовы, Сарафанниковы и др.) сохранялись все 200 лет.